MIDI jest w stanie transmitować wiele odmiennych informacji: parametry granych dźwięków, zmiany barw w instrumencie czy stosowana artykulacja. Wszystkie te komunikaty mogą ponadto dotyczyć jednej lub wielu partii instrumentalnych, jak ma to miejsce w przypadku systemów z sekwencerem. Więc aby uniknąć zakłóceń, wydzielono w MIDI 16 kanałów, poprzez które można osobno przesyłać dowolne dane w tym samym czasie z użyciem jednego zaledwie przewodu.
