Rozpoczynającego partię wyznacza się przez losowanie. Gracze na zmianę wykonują kolejne ruchy. Celem gry jest zdobycie maksymalnej liczby pionów.
Każdy gracz dysponuje pionami, które w danym momencie znajdują się po jego stronie planszy. Rozpoczynający grę, jest zobowiązany do wzięcia wszystkich pionów z jednego z sześciu pól, a następnie "rozsiania" ich kolejno po jednym do dołków po swojej prawej stronie (jeżeli gracz wziął piony z pierwszego pola po swej lewej strony, to pierwszy pionek znajdzie się w dołku nr 2, drugi w dołku nr 3, trzeci w dołku nr 4, czwarty w dołku nr 5). Po pierwszym ruchu sytuacja więc będzie następująca: w dołku pierwszym - 0 pionów; w dołku drugim - 5 pionów; w dołku trzecim - 5 pionów; w dołku czwartym - 5 pionów; w dołku piątym - 5 pionów; w dołku szóstym - 4 piony. Kolejny ruch należy do przeciwnika, który musi wybrać wszystkie piony z jednego z sześciu swoich dołków i rozsiać je w taki sam sposób co gracz rozpoczynający. W grze mankala obowiązuje rozsiewanie pionów w kierunku przeciwnym do ruchów wskazówek zegara (jeżeli weźmiemy np trzy piony z pola nr 5 (całą zawartość), to pierwszy pion znajdzie się na polu nr 6, drugi pion na polu (UWAGA!) nr 1 przeciwnika, trzeci pionek na polu nr 2 przeciwnika). Rozsiewanie odbywa się więc od lewej do prawej strony we własnych dołkach, i od prawej do lewej po stronie przeciwnika (oczywiście patrząc z własnej perspektywy, a nie rywala, który widzi to dokładnie odwrotnie). Po kilku pierwszych ruchach sytuacja robi na tyle skomplikowana, że zawartość pionów w poszczególnych dołkach jest bardzo urozmaicona.
Celem gry jest doprowadzenie do takiej sytuacji, aby ostatni z "rozsiewanych" pionków znalazł się na jednym z pól przeciwnika, gdzie po dostawieniu utworzy "kolekcję" dwóch lub trzech pionków w dołku. W takim wypadku cała "kolekcja" musi zostać zbita i umieszczona w magazynie po prawej stronie gracza zbijającego. Zdobyte zostają także wszystkie pionki z sąsiednich pól przeciwnika, jeśli na nich znajdują się dwa lub trzy pionki (np po zagraniu mamy tako oto sytuację: w pierwszym dołku przeciwnika - 2 piony; w drugim - 3; w trzecim - 2; w czwartym - 3; w piątym - 5; w szóstym - 3. Jeżeli zakończyliśmy ruch na polu nr 3, to zbijamy pionki tam się znajdujące (2), zbijamy także wszystkie pionki znajdujące się na polach: 2,1 i 4. Piąte pole stanowi barierę (5 pionków), więc zawartość pola szóstego (3 pionki) jest w tym przypadku bezpieczna. Po wyżej opisanym zagraniu, gracz zdobywa automatycznie aż 10 pionów.
Jeżeli na tym polu planszy, z którego gracz podejmuje pionki dla wykonania ruchu, znajduje się więcej niż 11 pionów, w toku "rozsiewania" pionków po planszy gracz omija pole, z którego pierwotnie podjął pionki.
Gra toczy się do chwili, gdy wszystkie piony zostają zbite, lub (znacznie częściej) do chwili, gdy jeden z graczy, na którego przypada kolejność ruchu, nie może go wykonać, gdyż po jego stronie planszy nie ma ani jednego pionka. Wówczas pionki znajdujące się jeszcze na planszy zostają również zdobyte przez przeciwnika (tego gracza, po którego stronie się znajdują).
Wygrywa partię ten z graczy, który zdobył więcej pionów.